Claudio Magris indaga en el secreto como arma de poder, como instrumento de la religión, como elemento del ámbito íntimo y como mecanismo clave de la literatura. Asoman los espías, los misterios de Eleusis, el secreto de confesión, etc. Son manifestaciones diversas del tema central de este texto, que el autor aborda desde su perspectiva histórica, filosófica, religiosa y moral.